Les personnages de Gatsby le magnifique de F. Scott Fitzgerald symbolisent une classe particulière de riches hédonistes de l’âge du jazz dans la culture américaine des années 1920. L’œuvre est basée sur les expériences réelles de Fitzgerald durant cette période. En réalité, un certain nombre des personnages de l’œuvre de Fitzgerald sont basés sur des personnes qu’il connaissait, y compris sa propre ex-petite amie et un bootlegger bien connu. Au final, les personnages du livre dépeignent une image nuancée d’une culture américaine en faillite morale et enivrée par son propre succès.
Nick Carraway
Nick Carraway, un jeune diplômé de Yale qui travaille comme vendeur d’obligations, s’installe à Long Island. Contrairement à l’élite hédoniste avec laquelle il vit, il est relativement pur et doux. Bien qu’il n’agisse jamais de façon cruelle ou égoïste, il vieillit, devient plus perspicace et même désabusé avec le temps. Nick est le narrateur de l’histoire, mais il présente également certains traits d’un protagoniste car c’est lui qui subit les plus grands changements.
Nick est intimement lié à de nombreux personnages du livre. Il est le camarade de classe de Tom, le nouveau voisin de Gatsby et le cousin de Daisy. Les réunions de Gatsby attirent Nick, qui est enfin admis dans le groupe restreint. La reconnexion de Gatsby et de Daisy avec lui est facilitée, tout comme le développement de leur relation. Plus tard, Nick est le témoin des relations terribles dans lesquelles s’engagent les autres personnages et, à la fin, il apparaît que Nick était le seul à se soucier réellement de Gatsby.
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Jay Gatsby
L’ultime « self-made guy », Gatsby est ambitieux et idéaliste. C’est un jeune millionnaire timide qui, après des débuts modestes dans le Midwest américain, a accédé à une position de premier plan parmi les privilégiés de Long Island. Il organise des fêtes extravagantes auxquelles il ne semble jamais assister et fait une fixation sur les personnes et les choses qu’il désire, notamment Daisy, sa petite amie de longue date. Cet amour inébranlable, parfois naïf, semble être la force motrice de tout ce que fait Gatsby. Comme ses actions façonnent l’histoire, il est le protagoniste du livre.
Gatsby est initialement présenté comme le voisin reclus de Nick dans le livre. Gatsby connaît Nick grâce à leur expérience commune de la Première Guerre mondiale, lorsque les deux hommes se rencontrent enfin. L’histoire de Gatsby est révélée progressivement au fil du temps. Alors qu’il n’était qu’un jeune soldat, il est tombé amoureux de la riche Daisy et, depuis lors, il a travaillé sans relâche pour améliorer sa réputation et sa situation financière afin de gagner son respect (qu’il gagne grâce à la contrebande d’alcool). Gatsby fait de son mieux, mais sa fougue idéaliste ne résiste pas aux dures réalités de la société.
Daisy Buchanan
Daisy est une jeune mondaine séduisante, complaisante et riche ; c’est du moins ce qu’elle semble être en apparence. Daisy est séduisante et vive, mais aussi un peu égocentrique, superficielle et égoïste. Elle comprend instinctivement comment les gens se comportent, et même si elle fuit les dures réalités, elle en est consciente. Elle semble simplement prendre des décisions romantiques, mais ces décisions symbolisent ses tentatives de construire la vie qu’elle désire vraiment (ou qu’elle peut supporter de vivre).
Grâce aux souvenirs des personnages, nous découvrons le passé de Daisy. Lorsque Daisy a rencontré Jay Gatsby pour la première fois, il était un officier en route pour le front européen et elle était une débutante. Leur relation amoureuse a été brève et éphémère. Daisy s’est ensuite mariée à Tom Buchanan, un homme dur mais puissant. Mais lorsque Gatsby revient dans sa vie, elle redécouvre son amour pour lui. Cependant, malgré leur brève romance, le sens de l’auto-préservation et le désir de statut social de Daisy restent forts.
Tom Buchanan
Tom est le mari cruel, hautain et fortuné de Daisy. En raison de son adultère inconsidéré, de sa possessivité et de ses idéaux nationalistes blancs à peine voilés, il est un personnage très antipathique. Bien que la raison précise pour laquelle Daisy l’a épousé ne soit jamais révélée, le livre laisse entendre que sa richesse et son statut ont eu un impact important. Le principal ennemi du livre est Tom.
Tom veut que sa femme reste fidèle et ignore leur relation malgré le fait qu’il a ouvertement une liaison avec Myrtle Wilson. Il explose à l’idée que Daisy puisse avoir une liaison avec Gatsby. Tom approche Daisy et Gatsby après avoir réalisé qu’ils sont amoureux, leur dit la vérité sur le comportement illégal de Gatsby et les sépare. Il présente ensuite Gatsby à George Wilson, le mari trahi de Myrtle, comme le conducteur de l’automobile qui l’a assassinée (et, indirectement, comme l’amant de Myrtle). La fin catastrophique de Gatsby est causée par ce mensonge.
Jordan Baker
Jordan, la cynique résidente du groupe et golfeuse professionnelle, est l’incarnation même de la fêtarde. Elle est une femme dans un monde d’hommes, et la controverse dans sa vie personnelle a éclipsé ses réalisations professionnelles. Bien que Jordan, qui passe la majeure partie du livre avec Nick, soit connue pour être évasive et malhonnête, elle est aussi le symbole des nouvelles options et des libertés sociales accrues dont jouissaient les femmes dans les années 1920.